Австралопитеки

Австралопитéки (от лат. australis - южный и греч. pithēkos - обезьяна) группа ископаемых высших приматов, кости которых впервые были обнаружены в пустыне Калахари (Южная Африка) в 1924, а затем в Восточной и Центральной Африке. Близкие к австралопитекам приматы были распространены в Передней, Южной и Юго-Восточной Азии. А. жили в начале четвертичного периода (2 млн. 600 тыс. лет назад) и были двуногими наземными приматами. С человеком их сближает слабое развитие челюстей, отсутствие крупных выступающих клыков, хватательная кисть с развитым большим пальцем, опорная стопа. Головной мозг относительно крупный (500-600 см³), но по строению мало отличающийся от мозга современных человекообразных обезьян. Австралопитеки были всеядны; для нападения и для защиты употребляли кости животных, палки, камни, возможно, что наиболее развитые виды умели их немного обрабатывать. Некоторые учёные включают А. в семейство гоминид (людей), другие выделяют их в особое семейство. Среди африканских австралопитеков различают два рода - парантропы и собственно А. Большинство исследователей не считает австралопитеков предками человека и видит в них боковую линию эволюции высших приматов.